Внаслідок технічних обмежень апаратури, що здійснює телепередачу, і безлічі точок переходу сигналу (камера — центр обробки сигналу — передаюча антена — супутник — приймальна антена — телевізор (монітор), включаючи інтернет), прямий ефір не буває абсолютно «прямим» (можливе відставання на декілька секунд). Наприклад, трансляцію Чемпіонату світу з футболу 2006 глядачі бачили на 6 секунд пізніше за реальний час.

Особливістю прямого ефіру є неможливість редагування одержуваних і відразу надсилаються даних, що не виключає певної ймовірності транслювання непередбаченої події.

Найбільшого поширення прямий ефір отримав у телевізійних новинах. Поширений у мовленні через Інтернет (наприклад, інтернет-телебачення, інтернет-радіо). Мовлення веб-камер ведеться у прямому ефірі. Нерідко на актуальні та дискусійні теми в рамках прямого ефіру проводиться електронне голосування або телеголосування.