Ранок був тихий і холодний. Легкий туман стелився над водою, приховуючи далекий берег. Старий сидів на складному стільці, тримаючи вудку, і пильно дивився на поплавець. Поруч стояло металеве відро, в якому вже хлюпала пара спійманих риб.

Тишу порушили кроки.

Троє хлопців підійшли ззаду, голосно розмовляючи та дивлячись. У їхніх голосах чулася впевненість людей, які звикли, що їм ніхто не суперечить.

— Гей, діду, чи ти не місцевий чи що? — посміхнувся один із них.

— Ти взагалі знаєш, де сидиш? — додав другий.

— Це наше озеро. Хочеш тут ловити рибу – плати.

Старий не обернувся одразу. Він спокійно підтягнув вудку, перевірив волосінь і лише потім, трохи повернувши голову, відповів рівним голосом:

— Озеро спільне. Тут все безкоштовно. Я маю право тут бути і робити те, що я хочу.

Хлопці переглянулись і засміялися.

— Чув його? — Сказав один. — Він нам права пояснює.

— Востаннє повторюю, — голос став жорсткішим. — Або платиш… або забираєшся звідси.

Старий знову відвернувся до води, наче хлопців просто не існувало.

І саме це їх розлютило.

— Ти що, діду, глухий?

— Гей! З тобою розмовляють!

Один з хлопців різко ступив уперед і з усієї сили штовхнув цебро. Метал глухо брязнув, і цебро разом із рибою полетіло у воду.

Старий навіть не смикнувся. Він просто поправив вудку і знову витріщився на поплавок.

Хлопці вже не сміялися.

— Я сказав, чи плати, чи вали звідси, — процідив один крізь зуби.

Тиша. Старий мовчав. Ігнорував. Це було гірше за будь-яку відповідь.

— Гаразд… — тихо сказав той, що стояв найближче. — Схоже, інакше не розуміє.

Він підняв руку, стиснув кулак і ступив уперед, уже замахуючись, щоб ударити старого.

І в цей момент все сталося надто швидко. Старий різко підвівся.

Одним рухом він перехопив руку нападника, провернув її так, що той скрикнув, і в ту ж мить опинився на дошках пірса. Другий рвонувся вперед, але отримав короткий, точний удар у корпус і зігнувся, хапаючись за живіт.

Третій спробував відступити, але спіткнувся об край дошки і з глухим сплеском звалився у воду.

Старий стояв прямо. Його рухи були спокійними, начебто він просто зробив звичну роботу.

Він глянув на них зверху вниз і тихо сказав:

— Ви не знаєте, з ким зв’язалися.

Один із хлопців спробував підвестися, морщачись від болю.

Старий продовжив, уже трохи жорсткіше:

— Я тридцять років у ОМОНі відпрацював. Таких, як ви бачив сотнями.

Він зробив крок уперед, і цього виявилося достатньо, щоб вони завмерли.

— Забирайтеся звідси. Поки що можете самі ходити.

Хлопці переглянулись. В їхніх очах уже не було ні сміху, ні нахабства — лише розгубленість та страх.

Ніхто більше не сперечався. Вони пішли так швидко, як і прийшли.

Старий спокійно повернувся до свого стільця, сів, узяв вудку і подивився на воду, де вже майже зникли кола від відра, що впало.

Ніби нічого не було.